“Estoy muy contenta”, dijo, mostrando otro
artilugio en su laboratorio, un adminículo que agita soluciones utilizando una
bobina magnética y una barra de metal. “¿Qué tan grandioso es esto?”.
Es bastante grande, sumamente grande. El
trabajo que está haciendo Joanna Slusky en la Universidad de Kansas, donde es
profesora asistente de ciencias biológicas moleculares y biología
computacional, en última instancia, puede salvar millones de vidas.
Una proteína que diseñó parece ser una de
las respuestas más prometedoras por el momento a la creciente amenaza de las
bacterias resistentes a los antibióticos. Es una plaga que infecta a 2 millones
de estadounidenses cada año – más de 23.000 fatalmente, de acuerdo con los
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Algunos funcionarios de salud mundial
proyectan que para el año 2050, la resistencia a los antibióticos, si no se
controla, podría ser responsable de más muertes en el mundo que todos los tipos
de cáncer combinados.
La innovación de Joanna Slusky ganó la
atención del Gordon and Betty Moore Foundation con sede en Palo Alto,
California, que en noviembre la nombró una de las primeras cinco becarias Moore
Inventor. Como tal, ella recibirá $ 825.000 por más de tres años para financiar
su investigación, incluyendo $ 50,000 al año de la Universidad de Kansas.
Es un emprendimiento importante para las
perspectivas de la salud mundial y un logro notable para la bioquímica judía de
37 años de edad, que nunca se vio a sí misma como una “científico inventor” –
un término que confiesa además, haber inventado.
Habiendo crecido en un hogar judío
observante en Nueva Jersey, Joanna Slusky sabía desde muy temprana edad que
quería ser un científica. Eso es en gran parte gracias a su madre – una física
de Bell Labs, que fue una de las primeras mujeres en obtener un doctorado en
física en Princeton – que hizo que la ciencia “sonara divertida”, dijo Joanna
Slusky a JTA.
Joanna Slusky siempre ha guardado Shabat y
kashrut. Dijo que su identidad está determinada tanto por su tradición judía y
su trabajo.
El primer trabajo de Joanna Slusky en las
ciencias, técnicamente, era como una niñera en edad escolar de los hijos de un
profesor de genética molecular. Cuando supo que estaba interesada en la
bioquímica, que se puso en contacto con el Dr. Terry Goss Kinzy en la
Universidad de Rutgers, en cuyo laboratorio trabajó durante dos veranos.
A partir de ahí, después de obtener un título
en química de Princeton, para nutrir aún más su compromiso con el aprendizaje
judío pasó un año en el Instituto de Educación Judía Drisha en el Upper West
Side de Manhattan. Luego siguió un doctorado en bioquímica y biofísica
molecular de la Universidad de Pennsylvania, seguido por el trabajo
post-doctoral en la Universidad de Estocolmo de Suecia y el Centro del Cáncer
Fox Chase de Filadelfia. Se incorporó a la Facultad de la Universidad de Kansas
en 2014.
En el trayecto, Joanna Slusky descubrió el
diseño de proteínas, que es el estudio – y la aplicación – de la relación entre
la secuencia de aminoácidos y estructuras de proteínas 3-D resultantes. Poco
después de establecer su laboratorio en K.U, mientras investigaba lo que ella
llama una pregunta “científicamente interesante” acerca de las interacciones
proteína-proteína, creó una nueva proteína, pero finalmente la dejó a un lado.
Debido a lo que algunos consideran la
sobreprescripción y el uso excesivo en la agricultura, los antibióticos
actuales están presentes en el agua y el suelo, donde las bacterias pueden
desarrollar resistencia. Mientras que algunos resisten debido a la mutación de
las proteínas diana de las bacterias o la modificación del propio antibiótico,
el problema más amplio es cuando un antibiótico no puede alcanzar su objetivo
debido a algo que se llama una “bomba de flujo” – esencialmente una proteína
que expulsa a los antibióticos justo afuera a través de la membrana de las
bacterias. La proteína de Joanna Slusky desactiva esa bomba.
Ella no es la primera en intentar esto,
pero los esfuerzos anteriores se han centrado en diferentes proteínas en la
bomba de flujo, a menudo con resultados tóxicos. Lo que distingue a esta
proteína es que se dirige a la membrana externa de la bacteria – una
característica ausente de todas las células humanas, que por lo tanto no son
vulnerables a un ataque intencional. Por lo tanto, la proteína de Joanna Slusky
debe ser no tóxica y más potente contra las bacterias.
La convocatoria de la Fundación Moore –
establecida por el co-fundador de Intel Corp. Gordon Moore – se produjo poco
después del avance de Slusky. Los fondos permitirán a Joanna Slusky ampliar su
laboratorio, mientras que la publicidad podría recoger un mayor interés y
recursos, ayudándola a establecer datos suficientes para preparar la proteína
para ensayos clínicos – y posiblemente un tratamiento aprobado y efectivo
dentro de 20 años.
En cualquier caso, Slusky sabe que hay
mucho trabajo por delante – aunque, por supuesto, no en Shabat, que ella y su
familia observan. Slusky y su esposo, David, profesor asistente de economía en
la U.K, y su hija son miembros activos de su sinagoga conservadora en Kansas
City.
El último Shavuot, Joanna Slusky dio una
clase de Torá y ciencia. Entre muchos temas, se refirió a la filosofía de
Abraham Joshua Heschel de “asombro radical” en el mundo milagroso, natural que
nos rodea.
Slusky dijo que es la ciencia lo que le da
esa sensación de asombro – si se trata de la enseñanza de manera informal entre
los estudiantes e investigadores de su personal, para ayudar a una sala llena
de estudiantes de licenciatura a descubrir la bioquímica, por primera vez, o
trabajar solo en el laboratorio.
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